مامان و معنی زندگی داستان اول کتاب است که درباره‌ی تاثیر مادر بر شکل‌گیری شخصیت فرزندان است. در این داستان اروین یالوم زندگی زنی نویسنده را به تصویر می‌کشد که پس از مرگ مادرش، رویای او را می‌بیند. این زن که از مادرش بیزار بوده ولی بعد از ده سال زندگی‌اش تحت شعاع او قرار می‌گیرد و با خود می‌گوید: «چرا حالا که سال‌های سال در خصومتی مداوم با او زندگی کرده‌ام، باید برایش دست تکان بدهم؟ او خودبین، منع‌کننده، مداخله‌ جو، بدگمان، کینه‌ای، به شدت یک‌دنده و فوق‌العاده کم اطلاع بود. یک لحظه را هم به یاد نمی‌آورم که با او احساس صمیمیت کرده باشم.»